Na pepelnično sredo se začenja postni čas, to je 40-dnevna duhovna priprava na obhajanje velikonočnih dogodkov. Številka 40 je v Svetem pismu simbol veličine, predstavlja čas, ki ga je Jezus preživel v puščavi in 40 let izgnanstva Izraelcev. Zato je glavni namen pepelnice kesanje, prenova, post in molitev.
Za pepelnico je značilen mašni obred, pri katerem poteka obred pepeljenja. Mašnik s pepelom pokriža čela vernikom, ob tem pa izreče znane biblijske besede: »Pomni človek, da si prah in da se v prah povrneš!« oziroma »Spreobrni se in veruj evangeliju!«
Pepel, s katerim mašnik prekriža čela vernikom, ima različne pomene:
- Je simbol človekove minljivosti, krhkosti in moralne ter bivanjske omejenosti. Pepelnica in s tem postni čas nas opomni, da je naša duša in vse okoli nas minljivo, zato lahko hitro postane pepel.
- Je simbol spokornosti, kar pomeni, da priznamo svoje grehe in upamo na Božje usmiljenje. Pravi smisel postne spokornosti je v tem, da Kristjani izročijo svoje srce Bogu, da ga lahko on ponovno preoblikuje in ga prerodi kot novo. Na ta način je sposoben novih čustev, bolj človeških in tudi Božjih.
- Je simbol človekove pokore in želje po spremembah v življenju. Čeprav je naše življenje minljivo, pa nas pepelnica s tem, ko priznamo svoje grehe in upamo na Božje usmiljenje, spodbuja tudi k življenju z Bogom.
